Entrer en interaction communicative avec plusieurs personnes rassemblées, constitue une situation ordinaire pour nous autres êtres humains, qui nous définissons comme des êtres sociaux et pour reprendre une expression du philosophe Platon "des animaux politiques". Le plus souvent nous utilisons le langage. Bien sûr le mot évoque immédiatement la parole , mais il faut prendre conscience que notre corps s'exprime aussi pour nous, et peut même nous trahir, ou du moins dire autre chose que ce que nos mots disent. Ainsi la communication avec plusieurs personnes rassemblées physiquement, mais aussi de nos jours de manière "virtuelle" lors d'une visio par exemple, repose sur des liens qui rentrent dans ce que Kurt Lewin a appelé une dynamique de groupe. La taille du groupe importe énormément. Les phénomènes de groupe ne sont pas les mêmes selon que le groupe est composé de quelques personnes à quelques dizaines, ou selon que le groupe est plus nombreux pouvant atteindre des centaines de personnes. Au-delà on pourra parler de foules et de masses ; et là nous entrons dans une autre dimension qui constitue l'arène politique ou médiatique de nos sociétés modernes. Ici nous allons nous occuper plutôt des petits groupes, pour deux raisons :
Ces quelques paragraphes n'ont pas d'autre ambition ici que de sensibiliser à la compréhension d'ensemble de ce qu'est un groupe, sa constitution, ses différents types, les éléments clés à repérer pour comprendre son fonctionnement dynamique.
Un groupe est composé d'un nombre variable mais limité d'individus qui sont rassemblés :
Les groupes à considérer comme concernés par la dynamique de groupes ne sont donc pas des collections d'individus sans rapport les uns aux autres. Le système des interactions en s'établissant peut conduire à un sentiment identitaire d'appartenance (au groupe) qui n'exclut pas les tensions ou les conflits internes.
La notion de "dynamique de groupe restreint" est due au psychologue Kurt Léwin, Il souligne qu'un groupe "est plus que, ou plus exactement, différent de la somme de ses membres. ll a sa propre structure, et des relations propres avec d'autres groupes. L'essence du groupe n'est pas la similarité ni la dissimilarité de ses membres, mais leur interdépendance. Chaque groupe peut être caractérisé comme une "totalité dynamique"; cela signifie qu'un changement dans l'état d'une de ses parties change l'état de n'importe quelle autre sous-partie." Il y a donc un fonctionnement systémique du groupe en interaction dont l'une des composantes essentielles est le type de leadership qui est développé au sein d'un groupe. Dans la dynamique de groupes Kurt Lewin distingue les très petits groupes (restreints ou primaires) des groupes plus nombreux (secondaires) intégrant un début d'organisation formelle infléchissant et orientant la dynamique du groupe.
Il faut qu'il existe un but commun ou des buts interdépendants pour considérer qu'on est bien dans le champ de la dynamique de groupe. D'autres critères sont aussi évoqués : les interactions interpersonnelles, la perception d'appartenance, la motivation, la structuration des relations qui se manifeste en particulier par l'émergence de normes de groupe, l'influence des individus les uns sur les autres.
Et là en particulier, l'un des éléments clé des phénomènes de groupe est la constitution d'un leadership, et la série des effets qu'il peut entrainer en terme :
A partir des travaux de Kurt Lewin , on distingue habituellement 3 types principaux de leadership ayant des effets contrastés :